Sulla base delle acquisizioni tecniche dei popoli antichi, e per gli eventi che da esse derivano la preistoria viene divisa in varie età ed epoche.

Paleolitico o Antica età della Pietra.

Mesolitico o periodo intermedio dell'Età della Pietra.

Neolitico o Nuova Età della Pietra                                        

Eneolitico o età del Rame o Età della pietra e dei primi metalli.                     

Età del bronzo

Età del ferro.

 Mentre il Paleolitico ed il Mesolitico sono caratterizzati da un'economia di caccia, pesca e raccolta, nel Neolitico iniziano ad assumere importanza la pastorizia e l'agricoltura.

Lo sfruttamento dei metalli in seguito comporta la possibilità di produrre strumenti sempre più adatti per i più vari scopi pratici, il che accelera il corso dello sviluppo economico e sociale.

Il Neolitico corrisponde anche all'utilizzazione, accanto alla pietra levigata (prima era solo scheggiata), della terracotta per la costruzione di recipienti ed altri oggetti. L'invenzione della terracotta facilita anche la cottura dei cibi ed allarga il campo delle risorse alimentari.

Nel passaggio dallo sfruttamento diretto delle risorse naturali alla produzione delle medesime, cioè all'agricoltura e all'allevamento, si realizza anche la possibilità per l'uomo di stanziamenti fissi, nasce in questo modo il primo villaggio che sarà il precursore della Civiltà nel senso più preciso del termine di Civiltà Urbana (da civis che vuol dire cittadino).

Con la civiltà si ha la specializzazione dei mestieri, un conseguente maggiore progresso tecnico, una più diffusa produzione di beni, un ampio commercio degli stessi beni, un'elevata organizzazione civile. A tutto ciò consegue poi l'invenzione e l'uso della scrittura.

Se al termine civiltà si dà questo il significato, ma non esiste un accordo tra gli studiosi a riguardo, le manifestazioni umane della Sardegna prenuragica non possono essere incluse in questo termine. Per queste, invece di civiltà, viene utilizzato un termine che gli archeologi hanno preso in prestito dagli etnologi, cioè "Cultura". Con il termine Cultura si intende la somma di tutti i dati materiali e spirituali che caratterizzano un determinato gruppo umano, in un determinato tempo e in una determinata collocazione geografica.

In assenza della scrittura e nonostante l'ausilio della chimica (per esempio i dati forniti dal C14) non sempre si riesce a stabilire l'esatta posizione nel tempo di una determinata realtà culturale (cronologia assoluta), si riesce invece di frequente a stabilire se una certa manifestazione si è verificata prima o dopo un'altra (cronologia relativa). Questa constatazione è basata principalmente sulla posizione che oggetti di culture diverse presentano negli strati di terreno sovrapposto (stratigrafia), i quali documentano la frequentazione umana, continua o saltuaria, di un determinato sito. Gli oggetti più antichi stanno naturalmente negli strati più profondi e quelli più recenti negli strati superficiali. Inoltre la stessa evoluzione di un qualunque tipo di manufatto serve da indizio cronologico, così come avviene anche per la sua importazione od esportazione.